从前有两个人住在同一个村子里。他们的名字是相同的——都叫克劳斯。不过一个有四匹马，另一个只有一匹马。为了把他们两人分清楚，人们就把有四匹马的那个叫大克劳斯，把只有一匹马的那个叫小克劳斯。
小克劳斯一星期中每天都要替大克劳斯犁田，并且还要把自己仅有的一匹马借给他使用。大克劳斯用自己的四匹马来帮助他，可是每星期只帮助他一天，而且这还是在星期天。小克劳斯多么喜欢在那五匹牲口的上空啪嗒啪嗒地响着鞭子啊！在这一天，它们似乎全部都变成了他自己的财产。
太阳高高地照着，所有教堂塔尖上的钟都敲出做礼拜的钟声。大家都穿起了最漂亮的衣服，胳膊底下夹着《圣诗集》，走到教堂里去听牧师讲道。他们都看到了小克劳斯用他的五匹牲口在犁田。他是那么高兴，他把鞭子在这几匹牲口的上空抽得啪嗒啪嗒地响了又响，同时喊着：“我的五匹马儿哟！使劲呀！”
“你可不能这么喊！”大克劳斯说，“因为你只有一匹马呀。”
可是，去做礼拜的人从旁边走过的时候，小克劳斯就忘记了他不应该说这样的话。他又喊起来：“我的五匹马儿哟，使劲呀！”
“我要请求你不要喊了，”大克劳斯说，“如果你再这样说的话，我可要砸碎你这匹牲口的脑袋，让它当场倒下来死掉。”
“我绝不再说那句话了。”小克劳斯说。但是，每当有人从旁边走过、对他点点头、道一声日安的时候，他又高兴起来，觉得自己有五匹牲口犁田，终究是件了不起的事。所以他又啪嗒啪嗒地挥起鞭子来，喊着：“我的五匹马儿哟，使劲呀！”
“我可要在你的马儿身上‘使劲’一下了。”大克劳斯说，然后他就拿起一个拴马桩，在小克劳斯唯一的马儿头上打了一下。这牲口倒下来，当场就死了。
“哎，我现在连一匹马儿也没有了！”小克劳斯说，同时哭了起来。
过了一会儿，他剥下马儿的皮，把它放在风里吹干。接着把它装进一个袋子，背在背上，打算到城里去卖这张马皮。
他得走上好长的一段路，而且还得经过一片很大的黑森林。这时天气变得坏极了。他迷了路。他还没有找到正确的路，可眼看着天就要黑了。
路边有一个很大的农庄，它窗外的百叶窗已经放下来了，不过缝隙里还是有亮光透出来。
“可能人家会让我在这里过一夜呢。”小克劳斯想。于是他就走过去敲了敲门。
那农夫的妻子开了门，不过，她一听到他这个请求，就叫他走开，并且说，她的丈夫不在家，她不可以让任何陌生人进来。
“那么我只有睡在露天里了。”小克劳斯说。农夫的妻子就在他面前把门关上了。
附近有一个大干草堆，在草堆和屋子中间有一个平顶的小茅屋。
“我可以睡在那上面！”小克劳斯抬头看见那屋顶的时候说，“这确实是一张很美妙的床。”
小克劳斯爬到茅屋顶上，在那上面躺下，翻了个身，把自己舒舒服服地安顿下来。窗外的百叶窗的上面一部分没有关好，所以他能看见屋子里的房间。
房间里有一张铺了台布的大桌子，桌上放着酒、烤肉和一条肥美的鱼。只有农夫的妻子和乡里的牧师两个人在桌旁坐着，再没有别的人在场。她在给他斟酒，他把叉子插进鱼里去，挑起来吃。
“我希望他们也能让别人吃一点！”小克劳斯想，同时伸出头向那窗子望去。天啊！那里面有多么美的一块蛋糕啊！
这时他听到有一个人骑着马在大路上向这屋子走来。原来是那女人的丈夫回来了。
女人的丈夫倒是一个很善良的人，可是他怎么也看不惯牧师。只要一遇见牧师，他即刻就要变得暴躁起来。因为这个缘故，所以牧师这时才来向这女人道“日安”，因为他知道她的丈夫不在家。不过，当他们一听到她丈夫回来了，就害怕起来。这女人就请求牧师钻进墙角边的一个大空箱子里去，他也就只好照办了，因为他知道她的丈夫看不惯牧师。女人连忙把这些美味的酒菜藏进灶里去，因为假如她丈夫看见这些东西，一定会问这是怎么回事。
“咳，我的天啊！”茅屋上的小克劳斯看到这些好东西给搬走了，忍不住叹了口气。
“上面是什么人？”农夫问，同时也抬头望着小克劳斯，“你为什么睡在那儿？请你下来跟我一起到屋子里去吧。”
于是小克劳斯就告诉他，他如何迷了路，同时请求农夫准许他在这儿过一夜。
“当然可以，”农夫说，“不过我们得先吃点东西才行。”
女人很和善地迎接他们两个人。她在长桌上铺好台布，盛了一大碗稀饭给他们吃。农夫很饿，吃得津津有味。可是小克劳斯不禁想起那些好吃的烤肉、鱼和蛋糕来——他知道这些东西被藏在了灶里。
他早就把那个装着马皮的袋子放在桌子底下，自己的脚边。这一碗稀粥他实在吃得没滋没味，所以他的一双脚就在袋子上踩，踩得那张马皮发出吱吱嘎嘎的声音来。
“不要叫！”他对袋子说，但同时他又不停地在上面踩，使它发出更大的声音来。
“怎么，你袋子里装着什么东西？”农夫问。
“咳，里面是一个魔法师，”小克劳斯回答说，“他说我们不必再吃稀粥了，他已经变出一灶子烤肉、鱼和点心来了。”
“好极了！”农夫说。他很快地就把灶子掀开，发现了他老婆藏在里面的那些好菜。不过，他却认为这些好东西是袋里的魔法师变出来的。他的女人什么话也不敢说，只好赶紧把这些菜搬到桌上来。他们两人就把肉、鱼和蛋糕吃了个痛快。现在，小克劳斯又在袋子上踩了一下，弄得里面的皮又叫了起来。
“他现在又在说什么呢？”农夫问。
小克劳斯回答说：“他说他还为我们变出了三瓶酒，这酒也在灶子里面哩。”
那女人就不得不把她所藏的酒也取出来，农夫把酒喝了，心情非常愉快。于是他自己也很想有一个像小克劳斯袋子里那样的魔法师。
“他能够变出魔鬼吗？”农夫问，“我倒很想看看魔鬼呢。”
“当然喽，”小克劳斯说，“我所要求的东西，我的魔法师都能变得出来。”他一边说着，一边踩着这张皮，弄得它又叫起来。“你听到没有？他说：‘能变得出来。’不过这个魔鬼的样子是很丑的，我看最好还是不要看他吧。”
“噢，我一点也不害怕。他会是一副什么样子呢？”
“嗯，他简直跟本乡的牧师一模一样。”
“哈！”农夫说，“那可真是太难看了！你要知道，我真看不惯牧师的那副嘴脸。不过也没有什么关系，我只要知道他是个魔鬼，也就能忍受得了了。现在我鼓起勇气来啦！但是请别让他离我太近。”
“让我问一下我的魔法师吧。”小克劳斯说。于是他就在袋子上踩了一下，同时把耳朵偏过来听。
“他说什么？”
“他说让你走过去，把墙角那儿的箱子掀开，你能够看见那个魔鬼就蹲在里面。只是你要把箱盖子好好抓紧，免得他溜走了。”
“我要请你帮我抓住盖子！”农夫说。于是他走到箱子那儿。他的妻子早把那个真正的牧师藏在里面了。现在他正坐在里面，非常害怕。
农夫把盖子略微掀开，向里面偷偷地瞧了一下。
“嗬唷！”他喊出声来，朝后跳了一步，“是的，我现在看到他了，他跟我们的牧师长得简直一模一样。这真吓人！”
为了这件事，他们得喝几杯酒，一直喝到夜深。
“你得把这位魔法师卖给我，”农夫说，“随便你要多少钱吧，我马上就可以给你一大斗钱。”
“不行，这个我可不干，”小克劳斯说，“你想想看吧，这位魔法师对我的用处得有多大呀！”
“啊，要是它属于我那该多好啊！”农夫继续要求着说。
“好吧，”最后小克劳斯说，“今晚你让我在这儿过夜，的确对我太好了。就这么办吧，你拿一斗钱来，可以把这个魔法师买去，不过我要满满的一斗钱。”
“那不成问题，”农夫说，“可是你得把那只箱子带走，我一分钟也不情愿把它留在我的家里。”
小克劳斯把他装着干马皮的那个袋子给了农夫，换得了一斗钱，而且这斗钱是装得满满的。农夫还另外给他一辆大车，把钱和箱子运走。
“再见！”小克劳斯说，于是他就推着装着钱和那只大箱子的大车走了，牧师还坐在箱子里面。
在树林的另一边有一条又宽又深的河，水流得非常急，谁都难以游过急流。那上面新建了一座大桥。小克劳斯在桥中央停下来，大声地讲了几句话，使箱子里的牧师能听得见：
“咳，这只笨箱子叫我怎么办呢？它是那么重，好像里面装有石头似的。我已经够累，再也推不动了。我还是把它扔到河里去吧。假如它流到我家里，那是再好不过；假如它流不到我家里，那也就只好随它去吧。”
于是他一只手把箱子略微提起一点，仿佛真要把它扔到水里去似的。
“不要扔，请放下来吧！”箱子里的牧师大声说，“请让我出来吧！”
“哎哟！”小克劳斯假装害怕的样子说，“他原来还在里面！我得赶紧把他扔进河里去，把他淹死。”
“哎呀！扔不得！扔不得！”牧师大声叫起来，“请你放了我，我可以给你一大斗钱。”
“呀，这倒可以考虑一下。”小克劳斯说，同时把箱子打开。
牧师立刻就爬出来，把那只空箱子推到水里去。然后他就回到了家里，小克劳斯跟着他，得到了满满一大斗钱。小克劳斯已经从农夫那里得到了一斗钱，现在他整个车子里都装了钱。
当他回到家走进自己的房间里时，他把钱倒在地上，堆成一大堆：“若是大克劳斯知道我靠一匹马发了大财，他一定会生气的。所以我绝不能老老实实地告诉他。”
因此他派一个孩子到大克劳斯家里去借一个斗来。
“他要这东西做什么呢？”大克劳斯想。于是他在斗底上涂了一点焦油，好使它能粘住一点它所量过的东西。果然不出他所料，当他收回这斗的时候，发现那上面粘着三块崭新的银毫。
大克劳斯立刻跑到小克劳斯那儿去问：“你这些钱是从哪儿弄来的？”
“哦，那是从我那张马皮上赚来的。昨天晚上我把它卖掉了。”
“它的价钱倒是不小呀。”大克劳斯说。他急忙跑回家去，拿起一把斧头，把他的四匹马当头砍死了，接着他剥下皮来，送到城里去卖。
“卖皮哟！卖皮哟！谁要买皮？”他在街上喊。
所有的皮鞋匠和制革匠都跑过来，问他要什么价钱。
“每张卖一斗钱！”大克劳斯说。
“你疯了吗？”他们说，“你觉得我们的钱可以用斗量吗？”
“卖皮哟！卖皮哟！谁要买皮？”他又喊起来。人家一问起皮的价钱，他总是回答说：“一斗钱。”
“他简直是在拿我们开玩笑。”大家都说。于是鞋匠拿起皮条，制革匠拿起围裙，都向大克劳斯打来。
“卖皮哟！卖皮哟！”他们讥讽着他，“我们让你有一张像猪一样流着鲜血的皮。滚出城去吧！”他们喊着。大克劳斯拼命地跑，因为他从来没有像这次被打得那么厉害。
“嗯，”他回到家里时说，“小克劳斯得还这笔债，我要把他活活地打死。”
真凑巧，在小克劳斯的家里，他的祖母刚好死掉了。她生前对他一直很凶悍，很不客气。虽然如此，他还是觉得很难过，因此他抱起这死掉的女人，放在自己温暖的床上，看她是不是还能复活。他要让她在那床上停一整夜，他自己坐在墙角里的一把椅子上睡——他以前常常是这样。
当他夜里正在那儿坐着的时候，门开了，大克劳斯拿着斧头进来了。他知道小克劳斯的床在什么地方。他径直向床前走去，用斧头在那老祖母的头上砍了一下。他以为这就是小克劳斯。
“你要知道，”他说，“你不能再把我当成一个傻瓜来耍了。”之后他就回到家里去了。
“这家伙真是一个坏蛋，”小克劳斯说，“幸好我的老祖母已经死了，否则他会把她的一条命送掉。”
于是他给祖母穿上礼拜天的衣服，从邻居那儿借来一匹马，套在一辆车子上，同时把老太太放在最后面的座位上坐着。这样，当他赶着车子的时候，她就可以不至于倒下来。他们一路颠簸着走过树林。当太阳升起的时候，他们来到一家旅店的门口。小克劳斯在这儿停下来，走到店里去吃点东西。
店老板是一个有很多很多钱的人，他也是一个特别好的人，只是他的脾气很坏。
“早安，”他对小克劳斯说，“你今天穿起漂亮衣服来啦。”
“不错，”小克劳斯说，“我今天是跟我的祖母上城里去呀。她正坐在外面的车子里，我不能把她带到这屋子里来。你能不能给她一杯蜜酒喝？不过请你把声音讲大一点，因为她的耳朵不太好。”
“好吧，这个我办得到。”店老板说。于是他倒了一大杯蜜酒，走到外面那个死了的祖母身边去。她僵直地坐在车子里。
“这是你孩子为你叫的一杯酒。”店老板说。不过这死妇人一句话也不讲，只是坐着不动。
“你听到没有？”店老板大声地喊出来，“这是你孩子为你叫的一杯酒呀！”
他又把这话喊了一遍，接着又喊了一遍。不过她仍然一动也不动。最后他发起火来，把酒杯向她的脸上扔去。蜜酒沿着她的鼻子流下来，同时她向车子后边倒去，因为她只是被放得很直，但没有绑得很紧。
“你看！”小克劳斯吵起来，并且向门外跑去，拦腰抱住店老板，“你把我的祖母打死了！你看，她的额角上有一个大洞。”
“咳，真糟糕！”店老板也叫起来，伤心地扭着自己的双手，“这完全怪我脾气太坏！亲爱的小克劳斯，我给你一斗钱好吧，我愿意安葬她，把她当做我自己的祖母一样。不过请你不要声张，不然我的脑袋就保不住了。”
小克劳斯因此又得到了一斗钱。店老板还安葬了他的老祖母，就像安葬自己的亲人一样。
小克劳斯带着这许多钱回到家里，立刻叫他的孩子去向大克劳斯借一个斗来。
“这是怎么一回事儿？”大克劳斯说，“难道我没有把他打死吗？我得亲眼去看一下。”于是他亲自拿着斗来见小克劳斯。
“你从哪里弄到这么多的钱？”他问。当他看到这么一大堆钱的时候，他的眼睛睁得非常大。
“你打死的是我的祖母，并不是我呀，”小克劳斯说，“我已经把她卖了，得到一斗钱。”
“这个价钱倒是非常高。”大克劳斯说。然后他马上跑回家去，拿起一把斧头，把自己的老祖母砍死了。他把她装上车，赶进城去，在一位药剂师的门前停住，问他是不是愿意买一个死人。
“她是谁？你从什么地方弄到她的？”药剂师问。
“这是我的祖母，”大克劳斯说，“我把她砍死了，原因是想卖得一斗钱。”
“愿上帝救救我们！”药剂师说，“你实在是在发疯！再不要讲这样的话吧，不然你就会掉脑袋了。”于是他就老老实实地告诉他，他做的这桩事情是多么不应该，他是一个多么坏的人，他应该受到怎样的惩罚。大克劳斯吓了一跳，赶紧从药房里跑出来，跳进车里，抽起马鞭，奔回家来。不过药剂师和所有在场的人都认为他是一个疯子，所以也就随意放他逃走了。
大克劳斯把车子赶上了大路以后说：“小克劳斯，你得还这笔债！”他一回到家里，就立即找到一个最大的口袋，一直走向小克劳斯家里，说：“你又捉弄了我一次！第一次我打死了我的马；这一次又打死了我的老祖母！这完全得由你负责。不过你休想作弄我了。”于是他就把小克劳斯拦腰抱住，塞进那个大口袋里去，背在背上，大声对他说：“现在我要走了，要把你活活地淹死！”
去河边要走好长一段路。这条路紧挨着一座教堂。教堂内正在奏着风琴，人们正在唱着圣诗。大克劳斯把装着小克劳斯的大口袋在教堂门口放下。他想：“不妨进去先听一首圣诗，然后再向前走也不碍事。”小克劳斯既跑不出来，而别的人又都在教堂里，因此他就走进去了。
“咳，我的天！咳，我的天！”袋子里的小克劳斯叹了一口气。他扭着，挣着，但是没有办法把绳子弄脱。这时恰巧有一位赶牲口的白发老人路过这里，手中拿着一根长棒，他正赶着一群牛。那群牛恰巧踢着那个装着小克劳斯的袋子，把它弄翻了。
“咳，我的天！”小克劳斯叹了一口气，“我年纪还这么轻，莫非现在就要进天国了？”
“可是我这个可怜的人，”赶牲口的人说，“我的年纪已经这么老，到现在却还进不去呢！”
“那么请你把这袋子打开吧，”小克劳斯喊出声来，“你可以代替我钻进去，那么你马上就可以进天国了。”
“那很好，我乐意这样办！”赶牲口的人说。于是他就把袋子解开，小克劳斯就立刻爬出来了。
“你来看管这些牲口，好吗？”老人问。于是他就钻进袋子里去。小克劳斯把它系好，随后就赶着这群牛走了。
过了不久，大克劳斯从教堂里走出来。他又把这袋子扛在肩上。他觉得袋子轻了一些，因为赶牲口的老人只有小克劳斯一半重。
“现在背起他是多么轻啊！没错，这是因为我刚才听了一首圣诗的缘故。”
他走向那条又宽又深的河边，把那个装着赶牲口的老人的袋子扔到水里，然后喊：“躺在那儿吧！你再也没法捉弄我了！”
办完后，他回到家来。不过当他走到一个十字路口的时候，竟然碰到小克劳斯赶着一群牲口。
“这是怎么一回事儿？”大克劳斯诧异地说，“难道我没有淹死你吗？”
“没错，”小克劳斯说，“大约半个钟头以前，你把我扔进河里去了。”
“可是你从什么地方得到这样好的牲口呢？”大克劳斯问。
“它们都是海里的牲口，”小克劳斯说，“我把全部的经过告诉你吧，同时我也要感谢你把我淹死。你可以相信我，我现在真正发财了！我待在袋子里的时候，真是恐惧！当你把我从桥上扔进冷水里去的时候，风就在我耳朵旁边叫。我立即就沉到水底，不过我倒没有碰伤，因为那儿长着非常柔软的水草。我是落到草上的。这口袋立刻自动地开了。一位极其美丽的姑娘，身上穿着雪白的衣服，湿头发上戴着一个绿色的花环，走过来拉着我的手，对我说：‘你就是小克劳斯吗？你来了，我先送给你几匹牲口吧。沿着这条路，再向前走十二里，你还可以看到一大群——我把它们都送给你好了。’我这时才知道河就是住在海里的人们的一条大道。他们在海底上走，从海那儿走向内地，直到这条河的尽头。那里开着那么多美丽的花，长着那么多新鲜的草。游在水里的鱼儿在我的耳朵旁滑过去，如这儿的鸟在空中飞过一样。那儿的人是多么漂亮啊！在那儿的山丘上和田沟里吃着草的牲口是多么的好看啊！”
“那么你为什么又马上回到我们这儿来了呢？”大克劳斯问，“如果水里面那么好，我绝不会回来！”
“咳，”小克劳斯回答说，“这正是我聪明的地方。你记得我跟你讲过，那位海里的姑娘曾经说：‘沿着大路再向前走十二里。’——她所说的路无非是河罢了，因为她不能走别种的路——那儿还有一大群牲口在等着我呢。不过我知道河流是怎样一种弯弯曲曲的东西——它有时这样一弯，有时那样一弯。这全是弯路，只要你能做到，你可以回到陆地上来走一条直路，那就是穿过田野再回到河里去。这样就可以少走六里多路，因此我也就可以早点得到我的海牲口啦！”
“啊，你真是一个幸运的人！”大克劳斯说，“你想，如果我也走向海底的话，我能不能也得到一些海牲口呢？”
“我想是可以的。”小克劳斯回答说，“可是我没有气力把你背在袋子里走到河边，你太重了！但是如果你自己走到那儿，自己钻进袋子里去，我倒很愿意把你扔进水里去呢！”
“谢谢你！”大克劳斯说，“但若是我走下去得不到海牲口的话，我可要结结实实地揍你一顿啦！”
“哦。”于是他们就一起向河边走去。那些牲口已经很渴了，它们一看到水，就拼命冲过去喝。
“你看它们简直都等不及了！”小克劳斯说，“它们急着要回到水底下去呀！”
“是的，不过你得先帮助我！”大克劳斯说，“否则我就要结结实实地揍你一顿！”
这样，他就钻进一个大口袋里去，那个口袋一直是由一头公牛驮在背上的。
“请放一块石头到里面去吧，否则我怕就沉不下去啦！”大克劳斯说。
“这个你放心。”小克劳斯回答说，于是他装了一块大石头到袋里去，用绳子把它系紧，然后他就把它一推：哗啦！大克劳斯滚到河里去了，而且马上就沉到河底。
“我恐怕你找不到牲口啦！”小克劳斯说。
于是他就把他所有的牲口都赶回家了。